Elise LOUVEL

Praz Coutant : du sanatorium au lieu de vie au coeur de la montagne

En savoyard, « Praz » signifie « prairie ». Ici, à 1150m d’altitude, face au Mont-Blanc et au pied des falaises des Fiz, le sanatorium de Praz Coutant attend de reprendre vie.
Construit en 1924 aux prémices de la station climatique du Plateau d’Assy, il marque le début de l’histoire médicale du hameau de Passy. Le plateau est choisi pour ses courants de vents, son orientation, et son ensoleillement, jugés favorable à la guérison de la tuberculose. C’est pour cette position idéale que la mission Rockfeller décide, au début des années 1920, de créer la station climatique. Suivront ensuite la construction de cinq autres grands sanatoriums. Praz Coutant est le premier, et le seul à avoir suivi la logique des « villages sanatoriums » avec ses deux bâtiments principaux et ses chalets annexes.
Au fil de son exploitation, le site est transformé pour s’adapter aux usages. Peu à peu, le plan éclaté d’origine laisse place à un édifice central massif qui s’impose comme une muraille dans la montagne. Dans les années 1970, la fonction sanatorium est abandonnée au profit de la création d’un centre d’hématologie et de chimiothérapie qui conduit à la dernière grande modification du bâtiment. Depuis 2020, Praz Coutant est à l’abandon.
Si l’histoire du plateau d’Assy s’inscrit dans la lutte contre la tuberculose, la vallée de l’Arve, en contrebas, raconte une autre modernité. Aujourd’hui considérée comme la vallée la plus chère et la plus polluée de France, sa population ne cesse de croître. Dans un contexte de changement climatique et de risques naturels, les territoires de montagnes doivent se préparer à cette arrivée de nouveaux habitants. Les Alpes connaissent une double mutation : démographique et climatique, tout en restant fragiles, difficiles d’accès et soumises aux aléas naturels. Le modèle du chalet isolé dans la montagne n’est plus viable. Ce projet de fin d’études propose donc de repenser les modes d’habiter en montagne tout en redonnant vie à un patrimoine du XXème siècle.
Le projet s’inscrit alors dans une double continuité : celle d’un héritage architectural et paysager unique, et celle d’une nouvelle réflexion sur l’habiter en montagnes faces aux mutations des territoires alpins.
Dans ce contexte, le projet propose de redonner vie à Praz Coutant en le reconnectant à son territoire. Cela passe par une nouvelle porte d’entrée – l’ascenseur valléen - et une transformation de l’organisation spatiale du site. D’un bâtiment massif et cloisonnée, le dessin est réinterprété pour retrouver des traversées, des porosités et des respirations. Les démolitions ciblées et la réactivation du socle en pierre redonnent au site son ouverture sur la vallée et sa relation à la prairie ainsi qu’à la forêt. Les galeries de cure reprennent leur place. Ainsi, loggias au sud, et coursives couvertes au nord offrent des espaces intermédiaires entre intérieur et extérieur.
Au cœur de cette reconversion, deux usages se rencontrent : l’habitat et la recherche. Le premier s’organise autour d’espaces communs, favorisant la convivialité, l’entraide et la sobriété. Le second prend la forme d’une antenne du CREA Mont-Blanc, dédiée à l’étude du changement climatique, reliant symboliquement l’histoire médicale du lieu à une nouvelle mission scientifique. Ensemble, ils composent un pôle de vie montagnard où habitants, chercheurs et visiteurs partagent un rapport renouvelé au paysage et à la communauté.
Ce projet vise ainsi à dépasser la simple réhabilitation de Praz Coutant pour venir interroger la façon dont est habitée la montagne au XXème siècle. Plusieurs équilibres sont cherchés : entre intimité et collectif et entre mémoire et réinterprétation. Le patrimoine devient une ressource active pour penser l’avenir. Ce projet redonne sens à un patrimoine abandonnée et l’inscrit dans un territoire en transition.

Praz Coutant : from sanatorium to living space in the heart of the mountains

In Savoyard, ‘Praz’ means ‘meadow’. Here, at an altitude of 1,150 metres, facing Mont Blanc and at the foot of the Fiz cliffs, the Praz Coutant sanatorium is waiting to be brought back to life.
Built in 1924 at the dawn of the Plateau d’Assy health resort, it marks the beginning of the medical history of the hamlet of Passy. The plateau was chosen for its wind currents, orientation and sunshine, which were considered favourable for the treatment of tuberculosis. It was because of this ideal location that the Rockefeller mission decided, in the early 1920s, to create the health resort. This was followed by the construction of five other large sanatoriums. Praz Coutant was the first, and the only one to follow the logic of ‘sanatorium villages’ with its two main buildings and annex chalets.
Over the course of its operation, the site was transformed to adapt to changing uses. Little by little, the original scattered layout gave way to a massive central building that stands like a wall in the mountains. In the 1970s, the sanatorium function was abandoned in favour of the creation of a haematology and chemotherapy centre, which led to the last major modification of the building. Since 2020, Praz Coutant has been abandoned.
While the history of the Assy plateau is linked to the fight against tuberculosis, the Arve valley below tells a different story of modernity. Now considered the most expensive and most polluted valley in France, its population continues to grow. Against a backdrop of climate change and natural hazards, mountain regions must prepare for the arrival of new inhabitants. The Alps are undergoing a double transformation : demographic and climatic, while remaining fragile, difficult to access and subject to natural hazards. The model of the isolated mountain chalet is no longer viable. This final year project therefore proposes to rethink ways of living in the mountains while reviving a 20th-century heritage.
The project is therefore part of a dual continuity : that of a unique architectural and landscape heritage, and that of a new way of thinking about living in the mountains in the face of changes in Alpine territories.
In this context, the project proposes to breathe new life into Praz Coutant by reconnecting it to its territory. This involves a new entrance – the valley lift – and a transformation of the site’s spatial organisation. From a massive, compartmentalised building, the design is reinterpreted to restore crossings, porosity and breathing space. Targeted demolition and the reactivation of the stone base restore the site’s openness to the valley and its relationship with the meadow and forest. The treatment galleries have been reinstated. Loggias to the south and covered walkways to the north provide intermediate spaces between indoors and outdoors.
At the heart of this conversion, two uses come together : housing and research. The first is organised around common areas, promoting conviviality, mutual aid and sobriety. The second takes the form of a branch of the CREA Mont-Blanc, dedicated to the study of climate change, symbolically linking the medical history of the place to a new scientific mission. Together, they form a mountain living centre where residents, researchers and visitors share a renewed relationship with the landscape and the community.
This project thus aims to go beyond the simple rehabilitation of Praz Coutant to question the way in which the mountains were inhabited in the 20th century. Several balances are sought : between intimacy and community, and between memory and reinterpretation. Heritage becomes an active resource for thinking about the future. This project gives new meaning to an abandoned heritage and places it in a territory in transition.